Un equipo internacional de científicos ha anunciado el descubrimiento de un fósil de un gusano depredador «gigante» en el norte de Groenlandia, que habitó los océanos hace al menos 518 millones de años. El hallazgo tuvo lugar en la localidad fósil Sirius Passet del Cámbrico Inferior y ha sido nombrado como ‘Timorebestia koprii’, combinando «bestia terrorífica» en latín y Kopri, en referencia al Instituto Coreano de Investigación Polar que participó en el estudio.
Los investigadores, cuyo trabajo fue publicado en la revista Science Advances, sugieren que este gusano depredador gigante podría representar una antigua dinastía de depredadores hasta ahora desconocida, siendo posiblemente uno de los primeros animales carnívoros que colonizaron la columna de agua hace más de 518 millones de años.
Aunque previamente se pensaba que los artrópodos primitivos, como los anomalocarídidos extintos que se asemejan a las gambas, eran los depredadores dominantes durante el Cámbrico, el ‘Timorebestia’ se presenta como un pariente lejano pero cercano de los gusanos flecha vivos o quetognatos, pequeños depredadores oceánicos que existen hoy en día y se alimentan de zooplancton.
Jakob Vinther, de la Universidad de Bristol, sugiere que tanto los gusanos flecha como el ‘Timorebestia’ eran depredadores nadadores, lo que podría indicar que dominaron los océanos antes de la ascensión de los artrópodos.
En el sistema digestivo fosilizado del ‘Timorebestia’, los científicos encontraron restos de un artrópodo nadador llamado Isoxys. Este descubrimiento sugiere que los ‘Timorebestia’ eran gigantes en su época y ocupaban un lugar destacado en la cadena alimentaria, siendo equivalentes en importancia a algunos de los principales carnívoros de los océanos modernos, como tiburones y focas.
El fósil también proporciona evidencia sobre la evolución de los gusanos flecha, ya que se encontraron características distintivas, como el ganglio ventral (centro nervioso) en el vientre, que también está presente en los gusanos flecha vivos y en otro fósil llamado Amiskwia.
Tae Yoon Park, del Instituto Coreano de Investigación Polar, destaca que este descubrimiento confirma cómo evolucionaron los gusanos flecha. Las expediciones en la remota Sirius Passet han permitido recoger una diversidad de nuevos organismos, y se espera que futuros hallazgos proporcionen más información sobre los primeros ecosistemas animales y su evolución.