China, el mayor exportador del mundo, transporta el 95 % de sus mercancías por agua. Hace más de una década, presentó un plan de inversión en infraestructura marítima, duplicando su presencia en puertos de todo el mundo. En septiembre de 2023, China tenía participación en 101 puertos en todo el mundo, con 92 proyectos activos, según datos del Council on Foreign Relations (CFR) de Estados Unidos.
En 13 de estos puertos, la participación china era del 50 % o superior, incluyendo el terminal de CSP Spain en Valencia, España, operado por Cosco. China también tiene presencia en El Pireo (Grecia), Newcastle (Australia) y Hambantota (Sri Lanka).
Los críticos citan Hambantota como ejemplo de la «trampa de deuda» de China, donde Sri Lanka arrendó el puerto a China después de no poder pagar préstamos del Banco de Exportaciones e Importaciones de China.
En 2023, el comercio entre China y Latinoamérica alcanzó un récord de más de 480.000 millones de dólares. China ha invertido en puertos latinoamericanos como Chancay (Perú) y Paranaguá (Brasil). La terminal peruana, gestionada por Cosco, requirió una inversión de 3.500 millones de dólares, y se espera que sea un importante centro logístico para Sudamérica. En Paranaguá, el grupo China Merchants Port adquirió el 90 % de la operadora del puerto por 925 millones de dólares en 2018.
Las inversiones estratégicas de China también se extienden a puertos de México, Panamá, Ecuador y Chile. En Argentina, China Shaanxi Chemical Industry Group firmó un acuerdo para construir un puerto multipropósito en Río Grande (Tierra del Fuego).
Estas inversiones han generado preocupación en Estados Unidos, que teme que puedan tener usos militares. Según CFR, una decena de los proyectos con participación mayoritaria china podrían ser utilizados por buques de guerra. Hasta ahora, China solo cuenta con una base naval de apoyo en el extranjero, abierta en 2017 en Yibuti.
Los medios chinos defienden las inversiones como un resultado natural del creciente comercio con los mercados internacionales, asegurando que han generado ingresos para los gobiernos locales, impulsado el desarrollo económico y aumentado el empleo. En respuesta a las acusaciones de uso militar, académicos chinos han asegurado que China invierte en puertos extranjeros para operaciones no bélicas en tiempos de paz.