El primer receptor de un riñón de cerdo modificado genéticamente, Richard “Rick” Slayman, ha fallecido casi dos meses después de someterse al trasplante en el Hospital General de Massachusetts en marzo, a sus 62 años. Los cirujanos habían estimado que el riñón de cerdo duraría al menos dos años. El equipo de trasplantes del hospital expresó su tristeza por su fallecimiento y dio el pésame a su familia, aunque señalaron que no tenían indicios de que la muerte estuviera relacionada con el trasplante.
Slayman, residente de Weymouth, Massachusetts, fue la primera persona viva en someterse a este procedimiento. Anteriormente, se habían realizado trasplantes temporales de riñones de cerdo a donantes con muerte cerebral, y dos hombres habían recibido trasplantes de corazón de cerdos, pero ambos fallecieron a los pocos meses.
El paciente había recibido un trasplante de riñón en 2018, pero volvió a diálisis el año pasado debido al fallo del riñón. Cuando las complicaciones en la diálisis lo llevaron a requerir procedimientos frecuentes, sus médicos sugirieron un trasplante de riñón de cerdo.
La familia de Slayman agradeció a los médicos por sus esfuerzos en el xenotrasplante, que proporcionaron siete semanas adicionales con él. Slayman se sometió a la operación para dar esperanza a las miles de personas que necesitan un trasplante para sobrevivir, logrando su objetivo según la familia.
El xenotrasplante, que consiste en usar células, tejidos u órganos de animales para curar a pacientes humanos, ha sido objeto de décadas de esfuerzos. Los intentos previos fracasaron principalmente debido al rechazo inmunológico del cuerpo humano a los órganos animales. Sin embargo, en los últimos años, este campo ha avanzado considerablemente, especialmente con cerdos modificados genéticamente para que sus órganos sean más similares a los humanos. Las modificaciones genéticas, como la tecnología CRISPR, se utilizan para reducir el riesgo de rechazo y de infecciones. En el caso de Slayman, también se realizó una «inactivación de retrovirus» para eliminar el riesgo de infección después del trasplante.
En los Estados Unidos, más de 100,000 personas están en lista de espera para un trasplante, la mayoría por enfermedades renales, y miles mueren cada año antes de recibir un órgano compatible.