BOSTON, EEUU.- Atlas yace inmóvil en posición prona sobre esteras de gimnasio entrelazadas. El único sonido de fondo es el zumbido de un motor eléctrico. No es exactamente silencioso, pero no se compara con los movimientos hidráulicos de sus ancestros.
Mientras la cámara se desplaza alrededor de la espalda del robot, sus piernas se doblan en las rodillas. Es un movimiento natural al principio, antes de entrar en un reino extraño, como sacado de una película de Sam Raimi. El robot, que parecía estar acostado boca arriba, ha cambiado efectivamente de posición con este ingenioso movimiento de las piernas.
Cuando Atlas se levanta por completo, lo hace con la espalda hacia la cámara. Ahora la cabeza gira 180 grados, antes de que el torso haga lo mismo. Se detiene por un momento, ofreciendo a la cámara la primera vista clara de su cabeza: una luz circular formando el perímetro de una pantalla perfectamente redonda. Una vez más, el torso sigue los 180 grados de la cabeza, mientras Atlas se aleja de la cámara y sale de cuadro.
Un día después de retirar la versión hidráulica de su robot humanoide, Boston Dynamics acaba de anunciar que, al igual que Bob Dylan antes que él, Atlas ahora es eléctrico.
El ritmo es rápido, los pasos todavía un poco bruscos, aunque significativamente más fluidos que muchos de los nuevos humanoides comerciales a los que hemos sido presentados en los últimos años. Si algo, el andar recuerda a la confianza descarada de Spot, el primo de Atlas cuya rama en el árbol evolutivo se separó del humanoide hace algunas generaciones.
La nueva versión del robot es prácticamente irreconocible
Se ha ido el torso pesado en la parte superior, las piernas arqueadas y la armadura plateada. No hay cables expuestos en ningún lugar del esbelto esqueleto mecánico nuevo. La empresa, que ha repelido las quejas reaccionarias del robocalipsis durante décadas, ha optado por un diseño más amable y gentil que tanto el Atlas original como los robots más contemporáneos como el Figure 01 y el Tesla Optimus.
La estética del nuevo robot se asemeja más a la de Digit de Agility y Phoenix de Apptronik. Hay un diseño más suave y caricaturesco para el robot con cabeza de semáforo. Es el «Todo Nuevo Atlas», según el video. Boston Dynamics ha roto su propia tendencia al mantener el nombre de investigación para un producto que posicionarán hacia la comercialización. SpotMini se convirtió en Spot. Handle se convirtió en Stretch. Sin embargo, por ahora, Atlas sigue siendo Atlas.
«Podríamos reconsiderar esto cuando realmente estemos listos para construir y entregar en cantidad», dice el CEO de Boston Dynamics, Robert Playter, a TechCrunch. «Pero creo que por ahora, mantener la marca vale la pena».
La declaración del ejecutivo traiciona las etapas aún tempranas del proyecto. El cronograma actual de Boston Dynamics tiene al Atlas eléctrico comenzando las pruebas piloto en las instalaciones de Hyundai a principios del próximo año, con una producción completa unos años más adelante.
«haremos experimentos con Hyundai en el sitio, comenzando el próximo año», dice Playter. «Ya tenemos equipo de Hyundai en el sitio. Hemos estado trabajando en esto durante un tiempo. Para que esto sea exitoso, tienes que tener mucho más que solo tecnología genial. Realmente tienes que entender ese caso de uso, tienes que tener suficiente productividad para que la inversión en un robot valga la pena».
Nuevas funciones del robot creado por Boston Dynamics
Lo más sorprendente del teaser de 40 segundos de «Todo Nuevo Atlas» son los movimientos del robot. Son un recordatorio de que construir un robot humanoide no requiere hacer que el robot sea lo más humano posible. Como un inversionista señaló hace años, miles de millones de años de evolución no nos han convertido en máquinas perfectas. Si vamos a crear máquinas a nuestra imagen, ¿por qué no construir unas que puedan hacer cosas que nosotros no podemos?
«Hemos construido un conjunto de actuadores personalizados, potentes y muy flexibles en la mayoría de las articulaciones», dice Playter. «Eso es un gran rango de movimiento. Eso realmente empaqueta la potencia de un atleta de élite en este paquete diminuto, y hemos usado ese paquete en todo el robot».
Una cosa que vale la pena tener en cuenta al ver las imágenes es que Boston Dynamics ha hecho su nombre a lo largo de décadas de videos virales. Las adiciones recientes al canon son igualmente propensas a mostrar los movimientos de baile de un robot como cualquier cosa genuinamente útil en un entorno industrial. Por esa razón, es difícil separar lo que la empresa ha considerado funcionalidad real y lo que es simplemente un poco de exhibición.
Comenzar en posición prona, por ejemplo, es una oportunidad para mostrar ese truco genial de las patas de cangrejo invertidas, pero también es práctico. Como Boston Dynamics estaba más que feliz de mostrar en el video de despedida de Atlas hidráulico, caerse es parte del trabajo, y también lo es levantarse. La verdad del asunto es que la mayoría de la actual cosecha de robots industriales requieren intervención humana cuando fallan. Un robot que simplemente pueda levantarse y volver al trabajo, por otro lado, es una gran victoria para la productividad.
La capacidad del sistema para girar sobre sí mismo también contribuye considerablemente a su potencial de productividad. Recuerda a las demostraciones de Digit de Agility (la empresa es notablemente la única de su tipo que demuestra sistemas a esta escala), en las que un robot camina hacia un estante, da la vuelta, camina hacia la cinta transportadora, da la vuelta y vuelve a caminar. Multiplica ese trabajo por cientos, o incluso miles, de veces al día, y comienzas a ver el valor de ahorrar preciosos segundos.
«Va a ser capaz de realizar un conjunto de movimientos que las personas no pueden», explica Playter. «Habrá usos muy prácticos para eso».
Reducir significativamente el radio de giro del robot también es importante en espacios reducidos. Recuerda, estas máquinas están destinadas a ser soluciones de campo —es decir, están diseñadas para conectarse en flujos de trabajo existentes en espacios existentes. Una mayor maniobrabilidad podría significar en última instancia la diferencia entre trabajar en un entorno y tener que rehacer el diseño.
Habiendo hecho previamente apariciones en el modelo hidráulico. Sin embargo, también representan la decisión de la empresa de no adherirse completamente al diseño humano como una fuerza orientadora. Aquí, la diferencia es tan simple como optar por tres dedos, en lugar de cuatro en los efectores finales.
«Hay tanta complejidad en una mano», dice Playter. «Cuando estás chocando contra el mundo con actuadores, tienes que estar preparado para la confiabilidad y la robustez. Por lo tanto, diseñamos estos con menos de cinco dedos para tratar de controlar su complejidad. Continuamos explorando generaciones de esos. Queremos un agarre adaptable, que se adapte a una variedad de formas con un sensorización rica a bordo, para que entiendas cuándo estás en contacto».
Controversias del diseño robótico en el Atlas eléctrico
Internamente, el aspecto más controvertido del diseño bien podría ser la cabeza. La gran pantalla redonda tiene tonos de un espejo cosmético.
«Fue uno de los elementos de diseño sobre los que nos preocupamos bastante», dice Playter. «Todos los demás tenían una especie de forma humanoides. Quería que fuera diferente. Queremos que sea amigable y abierto. Proporciona una paleta para una pantalla. Por supuesto, hay sensores enterrados allí, pero también la forma está realmente destinada a indicar algo de amabilidad. Eso será importante para interactuar con estas cosas en el futuro».
El panorama ha cambiado drásticamente en la década desde la introducción del Atlas hidráulico. El Atlas eléctrico tiene bastante compañía, en forma de robots humanoides de Figure, Apptronik, Tesla y 1X, entre otros.
«Para nosotros, obviamente ha habido un gran flujo de interés. Creo que ese flujo ha sido motivado por tres eventos. Boston Dynamics fue adquirida [por Hyundai] por casi mil millones de dólares. Eso despertó a todos como, ‘vaya, hay un camino de salida’. Tesla expresando interés en la fabricación validó cosas que hemos estado haciendo durante mucho tiempo. Y luego, la aparición de la IA como una herramienta para ayudar a lidiar con la generalidad está haciendo todo esto factible. Hemos sido pacientes para anunciar, porque queríamos hacer suficiente investigación para entender que podemos resolver problemas de manipulación y estar seguros en una nueva generación de máquinas.
A pesar de la gran ventaja de Boston Dynamics en los humanoides, Playter dice que la empresa reunió la primera construcción del nuevo robot alrededor de la Navidad de 2023. Antes de eso, estaba trabajando en muchos de los problemas más complejos en simulación.
Esta semana, parece que la empresa finalmente está lista para comenzar a mostrar lo que el robot puede hacer, o al menos las primeras etapas de lo que está planeando con el sistema.
Inteligencia general Una cosa que definitivamente se puede decir sobre Elon Musk es que el tipo hace grandes promesas. En los primeros días públicamente visibles de Optimus, cuando el ‘bot de Tesla parecía ser poco más que un humano vestido con licra, el ejecutivo hablaba de un sistema que podría hacerlo todo. Tu Optimus podría trabajar todo el día en la fábrica, hacer tus compras de supermercado y luego cocinarte la cena. Ese es el sueño, ¿verdad?
La verdad del asunto es, por supuesto, una construida alrededor de pasos de bebé. Las empresas de robótica pueden estar discutiendo ya «humanoides de propósito general», pero sus sistemas están escalando una tarea a la vez. Para la mayoría, eso significa mover cargas útiles de un punto A a un punto B. Sin embargo, utilizar verdaderamente el factor de forma requerirá una inteligencia más generalizada.
Parece que el modelo de la tienda de aplicaciones podría presentar el camino más claro allí. El acceso de los desarrolladores ha sido, después de todo, una gran parte del crecimiento del conjunto de funciones de Spot. Sin embargo, Playter dice que Boston Dynamics no adoptará ese enfoque con Atlas.
«Definitivamente vamos a apuntar a una aplicación nosotros mismos y no construir una plataforma», dice. «Nuestra experiencia es que la forma de avanzar rápido es que nos centremos en una aplicación y resolvamos problemas, y no asumir que alguien más lo resolverá por nosotros. Creo que la IA es una pieza esencial aquí. Para apoyar la generalidad de las tareas va a tomar y será reforzada con técnicas de IA».
La empresa recientemente abrió el acceso al algoritmo de aprendizaje por refuerzo de Spot para desarrolladores. Ese trabajo será fundamental para el crecimiento de las habilidades de Atlas.
Para tener éxito, explica Playter, los humanoides tienen que ir más allá de las cajas
«Creo que puedes hacer eso con muchos otros robots», dice. «Los humanoides necesitan poder soportar una enorme generalidad de tareas. Tienes dos manos. Quieres poder recoger formas geométricas complejas y pesadas que un simple recolector de cajas no podría recoger, y tienes que hacer cientos de miles de esas. Creo que el robot de tarea única es cosa del pasado. Stretch es una de las últimas aplicaciones donde puedes tener un robot solo moviéndose alrededor de cajas y hacer que funcione».
Si no son cajas, ¿con qué tarea se encargará el nuevo Atlas en el stand de Hyundai? La respuesta se puede encontrar en un video publicado por la empresa en febrero, que mostraba la versión hidráulica del robot interactuando con los puntales del automóvil —los componentes de Hyundai a los que Playter aludió anteriormente.
«Nuestra larga historia en movilidad dinámica significa que somos fuertes y sabemos cómo acomodar una carga útil pesada y aún así mantener una tremenda movilidad», dice. «Creo que eso será un diferenciador para nosotros, poder levantar cosas pesadas, complejas y masivas. Ese puntal en el video probablemente pesa 25 libras. Levantar ruedas, lanzaremos un video más tarde como parte de todo este esfuerzo mostrando un poco más de las tareas de manipulación con objetos del mundo real que hemos estado haciendo con Atlas. Estoy seguro de que sabemos cómo hacer esa parte, y no he visto a otros hacer eso aún».
Con información de TechCrunch