En lo alto del Himalaya, entre el Tíbet y la India, se encuentra el pequeño país budista de Bután. A veces conocido como el último Shangri-La del mundo, esta nación de picos alpinos nevados y arroyos de montaña vírgenes tiene menos de 700,000 personas que lo llaman hogar.
Y, sin embargo, quizás el país más remoto del mundo está en camino de convertirse en una nación beisbolera, pasando de unas pocas docenas de niños jugando en una losa de concreto después de la escuela a más de 6,000 niños que se están convirtiendo rápidamente en fanáticos del béisbol a pesar de que pocos han visto alguna vez un Juego de Grandes Ligas.
«Todo, desde la amistad que crecí con mi padre hasta mis hermanos y todos en mi ciudad mientras crecían, todo se basó en el béisbol», me dijo Matthew DeSantis, cofundador y presidente de la Asociación de Béisbol y Softbol de Bhután durante una visita reciente a Nueva York.
«Desde la perspectiva de la comunidad en Bután, fue una forma de involucrarme más y también de devolver algo que pensé que a los niños les encantaría y conectaría».
De voz suave y pensativa, DeSantis vestía un cálido gho marrón, una tela similar a una túnica que forma parte del atuendo tradicional butanés el día que nos conocimos.
Abriendo camino al Béisbol
Aunque su viaje a Nueva York lo acercó al lugar donde creció en las cercanías de Wilton, Connecticut, uno tiene la sensación de que Bután es el lugar al que siempre perteneció.
Por extraño que parezca, el béisbol no fue la forma en que DeSantis descubrió por primera vez el pequeño país, sino su príncipe, Dasho Jigyel Ugyen Wangchuck, a quien conoció en el equipo de baloncesto de la escuela mientras asistía a Choate Rosemary Hall en Wallingford, Conn. (El país ahora es un país parlamentario). democracia, pero la familia real aún conserva sus títulos, similar a la monarquía en Inglaterra).
Después de las primeras tres semanas de DeSantis en el país, donde caminó por la densa selva tropical del sur y se quedó en pueblos sin caminos, decidió mudarse allí para siempre. Fue mientras trabajaba para una empresa de tecnología y en el operador de viajes de lujo MyBhutan, que ayudaba a los visitantes a explorar la región, que DeSantis conoció a Karma Dorji, ahora presidente de la asociación de béisbol, quien «tenía una gran pasión por llevar los deportes al mundo». niños y hacerlo accesible y gratis».
Dificultades en el camino
Sin embargo, no tenían un gran diseño para establecer una asociación de béisbol: a los dos simplemente les encantaba el béisbol: DeSantis aprendió el juego en Estados Unidos, mientras que Dorji se enamoró mientras asistía a la Feria Mundial de Béisbol Infantil en Japón, y querían ofrecérselo a los niños que vivían cerca del cuartel militar en Thimphu.
«Deberíamos comenzar con el béisbol», le dijo DeSantis a Dorji. «Hagamos algunas clínicas de fin de semana y trabajo voluntario».
Sin embargo, tenían que conformarse con lo que tenían. El terreno montañoso dificulta la búsqueda de grandes campos abiertos, y necesitaban alojarlo en una ubicación central para que todos los niños que quisieran jugar pudieran hacerlo. Eso significó que el comienzo del béisbol de Bután comenzó en una gran losa de concreto.
«No había organización, no había institución en ese entonces», dijo Dorji en una llamada telefónica. «Lo primero que hicimos fue hacer algunas publicaciones en las redes sociales. ‘Hola chicos, vamos a jugar béisbol este fin de semana. ¿Alguien interesado? Por favor, preséntese'».
¡La sorpresa luego de arrancar!
Para su sorpresa, llegaron unos 50 o 60 niños, listos para practicar un deporte que nunca habían visto.
“Tradicionalmente, los deportes en Bután son el tiro con arco y los dardos”, dijo DeSantis. «La televisión e Internet ni siquiera llegaron a Bután hasta 1999 y 2000. Es uno de los últimos países en introducir ambos. Entonces, realmente aparecían y aprendían. MLB, KBO, nada se está transmitiendo. Así que no uno realmente vio o supo del deporte hasta que estuvo en el campo».
En cuanto a los entrenadores, solo estaban Dorji y DeSantis, haciendo todo lo posible para ayudar a enseñar el juego a las decenas de niños que llegaron. Hicieron lo mismo la semana siguiente y el número creció, primero a 100 niños, luego a 200, luego a más.
Con la explosión de la cantidad de peloteros, DeSantis se acercó a su hermano, Will, que todavía estaba en la escuela secundaria en ese momento, y le pidió equipo. La escuela secundaria Wilton y las escuelas de los alrededores enviaron guantes, bates y pelotas para que los niños los usaran, todo en esa cancha de concreto que se estaba convirtiendo rápidamente en un campo de béisbol improvisado.
“Así que teníamos equipo, teníamos un espacio y comenzamos simplemente apareciendo después del trabajo”, recordó DeSantis. «Invitamos a algunos niños y en tres semanas teníamos 600, 700 niños que se presentaban todos los días».
«Me emociono mucho cuando hablo de esto porque la asociación de béisbol es mi bebé. Tiene la misma edad que mi hija», dijo Dorji.
Pronto, los jugadores estaban formando sus propios equipos.
En un país cuyo principio rector es la Felicidad Nacional Bruta, incluso la configuración del equipo se hizo de una manera única.
«Uno de los cuatro pilares [de la Felicidad Nacional Bruta] es la conservación del medio ambiente. Bután es un lugar realmente especial para la vida silvestre debido a esta política. Ha creado un refugio seguro para las especies en peligro de extinción», dijo DeSantis. «Pensamos que era algo realmente especial para reconocer». Entonces, comenzaron llamando a su primer club Thimphu Red Pandas.
Además de los Red Pandas, ahora están los Paro Ravens, Wangdue Cranes, Phuentsholing Crocodiles, Gelephu Tuskers, completo con un logotipo que muestra a un elefante que juega béisbol dando un pulgar hacia arriba, y Samtse Rhinos. La esperanza final es que cuando estos clubes finalmente comiencen a ganar dinero, esos fondos se destinarán a proteger a los animales representados en sus gorras.
Liga de adultos y nuevas puertas
Si bien Bután tuvo brevemente una liga de adultos y esperaba establecer un equipo nacional con la ayuda de los jugadores de críquet del país, actualmente el objetivo es ayudar a expandir el juego a todos los niños que quieran jugar.
«Todos los días, nos despertamos con múltiples mensajes en nuestro Facebook de niños de todo el país que dicen: ‘¿Cuándo puedo jugar béisbol?’ dijo DeSantis. “Porque no hemos llegado a 14 de los 20 distritos. Es un sentimiento agridulce porque es genial ver la demanda, pero deseas poder llevarles el béisbol».
“Nos enfocamos en el desarrollo de base, introduciendo el deporte en diferentes distritos, en diferentes escuelas, escuelas públicas, escuelas privadas”, dijo Dorji. “No estamos apuntando a universidades o escuelas secundarias porque realmente no tiene ningún sentido para nosotros. Tenemos recursos limitados y queremos incluirlos en niños mayores de 5, 7, 8, 9, 13 años, ya sabes. «
Mientras Dorji y DeSantis trabajaban arduamente en los campos de Bután, no pudieron ver el panorama general. Afortunadamente, estaba Ramón Riesgo, un joven que simplemente tropezó con la asociación mientras buscaba en Google una tarde. En ese momento, Riesgo, ahora asesor ejecutivo de la organización, en realidad estaba estudiando para convertirse en sacerdote en Pensilvania.
«Encontró un pequeño artículo que fue hecho por mi ciudad natal durante nuestros primeros días», recordó DeSantis con una sonrisa. «Él se volvió muy importante para nuestro crecimiento porque estábamos muy concentrados en lograr que la gente jugara béisbol en el campo. Y él decía: ‘Bueno, ¿cómo hará crecer este programa? ¿Quién sabe acerca de esto?’ Y la respuesta fue realmente nadie»
Giro en la forma de ver las cosas
Eventualmente, Riesgo cambió sus objetivos de carrera y recientemente terminó la escuela de posgrado. Su nuevo enfoque está en las relaciones internacionales, algo que resulta útil cuando se trata de desarrollar un programa de béisbol en una de las áreas más remotas del mundo.
«Lo que siempre le digo a la gente es que creo que Bután tiene el potencial para ser un país de béisbol», dijo Riesgo. «Siempre lo comparo con Curaçao. Tiene una población pequeña, pero tiene la demanda. Todas las piezas están alineadas: tiene el apoyo del gobierno, tiene la demanda de la gente, es el deporte de más rápido crecimiento en el país en este momento. «
Riesgo comenzó acercándose a todos y a cualquiera que quisiera escuchar, ahorrando el tiempo de DeSantis y Dorji para asuntos más urgentes dentro del país. Finalmente, se le pidió que se uniera a ellos en las llamadas de Zoom a las 3 a. m. desde su casa en San Diego. Su familia y amigos no podían creer que así era como él elegía pasar su tiempo libre, pero el proyecto era demasiado importante como para abandonarlo.
«Solo conocí a algunos de los niños y los vi jugar esto y les encantó, y ni siquiera han visto un juego profesional», dijo Riesgo. «Esto es solo de base y me sorprende que la gente pueda amar [este deporte] sin siquiera ver el juego original. Simplemente me mantiene en movimiento, como, ‘Tengo que mantener a estos niños en el campo de alguna manera o vamos a perder'». a ellos.'»
Del piso de concreto a campos de juego con grama
Si bien ya no usan esa losa de concreto donde comenzaron, obtener campos sigue siendo un problema. Rebotan de un espacio a otro cada vez que hay uno disponible, y aún no se ha construido un campo de béisbol dedicado. Necesitan entrenadores más experimentados para ayudar a mejorar la calidad del juego, aunque una década después, algunos de los primeros niños que aprendieron el deporte ahora han comenzado a entrenarse a sí mismos.
Pero la mayor necesidad de todas es el equipo. Con miles de niños queriendo jugar y sin una manera fácil de llevar grandes cantidades de bates y pelotas al país sin gastar mucho, se vuelve difícil. Un equipo de las Grandes Ligas está dispuesto a pagar el precio de enviar un contenedor completo, pero hay gastos adicionales por poder recogerlo en el puerto de la India.
«Hay toneladas de equipo en los Estados Unidos gratis, pero nadie lo envía. Entonces, esos fondos de envío tienen que salir de nuestro fondo principal y ese dinero podría haberse destinado a promover el deporte en el país. Siempre es una trampa». 22″, dijo Riesgo.
Si bien el objetivo final es llevar el béisbol a los 20 distritos y construir un equipo nacional que pueda competir con países vecinos como Pakistán e India, ya se ha logrado un gran avance. La Asociación de Béisbol y Softbol de Bután se asoció oficialmente con Baseball United, la próxima liga en el Medio Oriente y el Sudeste Asiático que cuenta con ex estrellas de la MLB como Barry Larkin y Félix Hernández entre su grupo propietario.
“Como parte del acuerdo, uno de los jugadores de béisbol de Bután firmará un contrato profesional para jugar en el próximo evento de Baseball United Dubai este noviembre”, escribió DeSantis en un correo electrónico. «¡Este será el primer jugador de béisbol profesional de Bután!»
Esperanzas hacia el futuro
Puede que solo sea el primer gran salto para Bután, pero mientras los niños quieran seguir jugando, DeSantis y Dorji estarán en los campos ayudando a enseñar el juego.
«Solo somos un bebé en el mundo del béisbol», dijo Dorji. «Pero definitivamente los llamaré en los próximos siete años cuando nuestros primeros jugadores sean elegidos por clubes de Grandes Ligas y por las ligas japonesa y coreana».
Lo que comenzó como un plan para darles a los niños algo que hacer durante algunas semanas en 2010 se ha convertido en algo mucho más grande, todo porque los que lo juegan no pueden parar.
“Originalmente, íbamos a hacerlo durante dos o tres semanas, pero la razón principal por la que continuamos haciéndolo es porque los niños siguen apareciendo y quieren jugar”, dijo DeSantis. «Así que ese es nuestro mayor éxito. Los niños están ahí y les encanta. Quieren seguir jugando».